Le deuil peut amener des familles à aller très loin pour trouver l’apaisement. C’est ainsi que William Mumler s’est fait connaître comme photographe des esprits. En 1861, Mumler était photographe amateur à Boston (Massachusetts), quand il développa un autoportrait dans lequel une jeune fille apparaissait en arrière-plan. Mumler crut à une erreur, que c’était la trace d’un autre négatif placé sur la même plaque. Mais ses parents et amis insistèrent sur le fait que la jeune fille ressemblait à une cousine décédée. Quand des adeptes du spiritisme mirent la main sur l’image, ils déclarèrent qu’il s’agissait de la première photo d’un esprit. Mumler adopta l’idée et s’enrichit en prenant des «photos d’esprits» dans les familles qui avaient perdu un parent durant la guerre de Sécession. Les critiques faisaient remarquer que les personnages de ces photos ressemblaient souvent à des gens toujours vivants, et à des personnes qui avaient posé chez le photographe. Mumler organisa alors une session avec Mary Todd Lincoln, la veuve d’Abraham Lincoln. La photo montre une image vague de Lincoln en arrière-plan. Malheureusement, toutes ces photos ont été falsifiées.